방전가공기의 원리는 구리(Cu)나 흑연(Graphite) 등 비교적 가공이 용이한 전도성 재료를 전극(공구)으로 하여 이 전극과 공작물(강, 초경합금) 과의 사이에 60~100V 전압을 양극간에 가하면 간헐적인 방전(spark)이 일어나는데 이 방전에 의해 발생하는 이상적 소모현상을 이용하는 가공법이다. 그러나 와이어컷(wire cut) 방전 가공기는 기본적인 방전 원리에 있어서는 거의 같지만 전극대신에 연속적으로 보내는 와이어를 공구로 하여 CNC에 의해 제어되는 X-Y 테이블상에 고정된 가공물과의 사이에서 발생되는 방전 기화현상을 이용하여 가공물을 임의 윤곽현상으로 가공하는 기계이다