서버는 클라이언트에게 네트워크를 통해 서비스를 제공하는 컴퓨터이며 서버에서 동작하는 소프트웨어를 서버 소프트웨어라 한다. 주로 리눅스 등의 운영체제를 설치한 대형 컴퓨터를 쓰지만, 그렇지 않은 경우도 있다. 서버는 프린터 제어나 파일 관리 등 네트워크 전체를 감시·제어하거 나, 메인프레임이나 공중망을 통한 다른 네트워크과의 연결, 데이터· 프로그램·파일 같은 소프트웨어 자원이나 모뎀 ·팩스·프린터 공유, 기 타 장비 등 하드웨어 자원을 공유할 수 있도록 도와주는 역할을 한다. 서버는 클라이언트의 요청에 의하여 서비스를 하는데 이와 같이 구성된 시 스템을 클라이언트-서버 시스템이라고 하며, 이는 하나 이상의 응용 프로 그램을 상호 협력적인 환경에서 운용하는 분산처리 형태를 의미한다. 즉, 서비스 를 요청하는 클라이언트와 클라이언트의 요청을 처리하는 서버와의 협동작업을 통 해서 사용자가 원하는 결과를 얻는 처리방식이 클 라이언트-서버 시스템이다. 클라이언트의 수가 5~20대 정도인 소규모 LAN의 경우에는 한 대의 서버로 충분히 모든 서비스를 소화할 수 있으나, 대규모 LAN의 경우에는 여러 대의 서버를 배치하고, 파일 관리는 파일 서버, 프린터 제어는 프린터 서버, 인터넷 등의 외부와의 교환은 커뮤니케 이션 서버가 담당하는 등 각각 역할을 세분하게 된다.